サイドラインに立っていたのだろうか。
彼のドラッグフリックで試合を振り出しに戻したその直後。
まだユニフォームが間に合っていなかったのか、テープで止めていた
彼の胸番号が取れてしまい、それを補修する間一時的に交代して
ベンチに下がっていた。そして、補修が完了し2番のプラカードを
持って、サイドラインで選手交代の準備を待っていた。
その視線の先で吉田抜きの東農大守備陣は飯能HCの猛攻に遭っていた。
何度クリアしても拾われて、PCを繰り返した。大きくクリアして
FBの吉田が入る時間が稼ぎたい。それは観客席から見ていてもわかる。
日本代表選手が学生チームの守備の一番底に入れば堅固なものになる。
ところがその願いは叶わなかった。残り5分のPCから失点を喫し、
逆転を許してしまった。吉田が慌てて入り、中央の高めの位置に
ポジションを取ったが、万事休す。飯能HCが東農大を下した。
試合は序盤から飯能ペースで進んでいく。開始5分でPCから失点し、
10分にも右サイドからのボールを上手く合わせられて失点を喫した。
飯能の日本代表2人組の塚田と伊藤の前に、東農大はボールを前線に
運ぶ事すらままならなかったが、2点差というサッカーでいう魔の
点差は飯能に緩慢をもたらした。
東農大が徐々にサイドを使って攻撃を仕掛けていく。決して鋭さは
ないが、粘っこくなった。吉田が後ろからゲキを飛ばしている。
聞いていると中身は単純だ。「前を向け。」殆どこれだけなのに、
コーチでもあり日本代表選手でもある吉田のゲキは鶴の一声。
失敗を恐れず前に進もうとする東農大攻撃陣。その気持ちが得点に
結びついたのが22分。PCからのこぼれ玉を#4岡本が
ナイスタッチで1点を返した。
だが、飯能も負けていない。1点返されて目が覚めたのか、
後半7分、ゴールやや右からフリーヒットに#5阿久津が合わせて
追加点を決め3-1。
これで勝負があったと思った。ところが怖い鬼コーチに尻を
叩かれて東農大は、食らいつく。後半13分、左のフリーヒットを
中央で合わせて3-2。
東農大は序盤の2失点が痛いが、よく盛り返してきた。観客席も
接戦で盛り上がる。ここからは両チームは一進一退の攻防。
そして、残り9分。東農大はPCから吉田が反則級の強烈な
ドラッグフリックを決めて同点に。学生が社会人相手に2点差を
追いつき、この試合観客のボルテージも最高潮になった。
だが、しかしである。その同点の立役者吉田を失っている間に
東農大はPCから逆転ゴールを許しての敗戦。最後必死の攻撃も
一歩及ばなかった。最後吉田の代わりに入った#2山下は、
守りきれなかったという懺悔の気持ちで一杯だろう。
そこに吉田の存在が意味を持つ。世界と戦ったその背中を見て、
学生は成長していく。東農大において彼の存在は限りなく大きい。
